黒四（２）大町トンネル

３，０００メートル級の山々が連なる人跡未到の黒部峡谷に史上最大のアーチダムを建設する・・・セメント５４万トン、砂利や砂を４９０万トン、２万トンの鋼材や、各種建設機械を必要とする・・・そのための絶対条件が大町トンネルの開通でした。全工事の完成まで７年、トンネル工事に許された期間は１年でした。映画「黒部の太陽」の舞台になった工事です。

当時、トンネル掘削における最高記録は全断面掘削工法で日進７．３メートルでした。それを持っていたのが熊谷組の大塚本夫氏と下請けの笹島信義氏でした。偶然にも笹島氏の生まれは富山県黒部市でした。大町トンネル完成には日進１０メートルが必要でした。熊谷組は名誉にかけてこれに取り組みました。

昭和３１年８月１日、いよいよトンネル工事がスタートしました。現場はどれだけ掘り進んでいっても岩質が良くなりません。岩石が良質であれば掘り貫いていくだけですが、ここでは鉄や木でつっかえ棒を施して進む必要がありました。作業は１日３交替、２４時間操業で行われました。そして３２年２月には日進１１．３４メートルという記録も打ち立てました。

掘削開始から９ヶ月目の４月２７日・・・坑口から１，７８１メートル進んだ地点で「破砕帯」にぶつかりました。破砕帯とは軟弱な花崗岩が多量の水を含んでいてボロボロと崩れる部分のことです。大きな山鳴りと共に正面の岩壁が崩れ、水が噴出し、鉄のつっかえ棒が次々と押し潰されていきました。雪解け水の温度は摂氏４℃、それらが坑道に降り注ぎました。

それでも彼らは掘り続けました。掘っては崩れ、また掘り返しては崩れ・・・しかし彼らは進みました。５月から９月までの１５０日間で９．７メートル、一日平均６センチ余り・・・笹島以下現場作業員たちの不屈の戦いの記録です。笹島氏の後の言葉です。「お金や損得の問題ではない・・・誰もできないことだからこそ、俺たちがやらなければならなかった・・・」と。

噴出す水をなんとか減らすために、パイロットトンネル（迂回路）を何本も掘りました。破砕帯に何本もの大型ボーリング突っ込み水を押し出しました。当時の水の量はどれくらいかというと、トンネルの中に掘られていた幅１メートル、深さ２メートルの排水溝・・・湧き水はその溝をあふれながら激しく流れていたそうです。

途中太田垣社長も、水が噴出す崩れそうなトンネル先端まで視察しました。まわりの反対を押し切って「私が命令した仕事だ！そこでみんなが頑張っているんだ！」と危険な場所を進みました。このことは作業に関わるスタッフ全員を、どれだけ勇気づけたかわかりません。

９月下旬に最高の毎秒６６０リッターに達した湧き水が、１０月に入って４００リッターになり、１１月下旬には２００リッターと減っていきました。１０月からは抜掘式工法（トンネルの周囲を少しずつ掘り、鉄材などで周囲を固め、次に中の土を掘り出す）や、ハイドロック工法（特殊な薬液を軟弱な地盤に注入し、周囲を固くしてから掘っていく）などを駆使して進めました。

こうして１０月には２６．１メートル、１１月には２４．６メートル進み、１２月２日、目の前に一枚岩盤が現れました。ついに困難を極めた大破砕帯を抜けたのでした。坑口から１，８６３メートル地点です。８２メートルの破砕帯を抜けるのに７ヶ月以上もの月日と、当時のお金で８億円という巨費が費やされました。

その後は全断面掘削に移って日進８メートルを超えるスピードで飛ばしました。年を越してからはいっそう順調に進み２月には日進２０メートルを超える記録も打ち立てるほどに進みました。間組が黒部方面から迎え掘りをしていました。ほとんどが人力だけでしたが９２３メートルまで掘り抜いていました。

昭和３３年２月２５日午後７時４０分、困難に困難を極めた大町トンネルが、この日ついに貫通しました。そして５月２１日、全長５．８キロメートルの大町トンネルがいよいよ全面開通したのです。スタートから１年９日ヶ月目のことでした。